L’offre ou la fourniture de soins de santé est conditionnée par la demande de soins (1), basée sur la perception subjective des gens (2) et les besoins en soins, basés sur la perception théorique du professionnel. Demande et besoins s’enracinent profondément dans l’environnement historique et présent (dans ses aspects social, économique, administratif et politique) et ont un lien particulier avec les intérêts des groupes sociaux et professionnels. L’offre de soins peut être public ou privé, formel ou informel. Dans le secteur privé, certaines forces de marché, telles que la volonté de payer pour certains services (une composante de la demande), jouent un rôle important.
La figure 4 représente la relation entre demande, besoins et offre de soins. En général l’offre de soins ne couvre ni tous les besoins, ni toute la demande. Cette relation entre demande, besoins et offre ne fonctionne pas dans le vide mais dans un milieu ambiant.
Les médias, la recherche, les pressions politiques, les groupes de patients et de consommateurs, les organisations professionnelles et médicales, les compagnies pharmaceutiques et le commerce médical influencent cette relation qui est sujette à un changement constant.
Les différents espaces peuvent être définis comme :
| Espaces | Définitions | Exemples |
| Espace 1 | Demande irrationnelle non satisfaite | Injection de vitamines pour « la fatigue » (sans aucunepathologie) |
| Espace 2 | Besoins identifiés par les professionnels de santé mais sans demande ni offre de services (non pertinente) |
Dépistage du diabète dans une zone rurale où il n’y a pas deprise en charge |
| Espace 3 | Offre de services sans demande ni besoin (non pertinente) |
Supplément nutritionnel à tout enfant sain de moins des cinq ans (sans malnutrition) |
| Espace 4 | Offre non utilisée, correspondant à un besoin mais pas à une demande |
Méthodes contraceptives modernes en zone rurale avec croyances (religieuses, culturelles) ou autres facteurs faisant obstacle à la contraception |
| Espace 5 | Demande satisfaite mais ne correspondant pas à un besoin |
Antibiotiques pour tout problème comme diarrhée ou toux (avec ou) sans fièvre ; prescription irrationnelle(longue) de médicaments par les prestataires |
| Espace 6 | Demande potentielle correspondant à un besoin mais sans offre de soins |
Accouchement compliqué dans un centre de santé nécessitant une référence pour une césarienne |
| Espace 7 | Chevauchement adéquat des besoins, de l’offre et de la demande |
Consultation curative, Accouchements eutocique |
Plusieurs exemples existent , certains sont universels alors que d’autres peuvent être locaux, confinés à un pays ou à un sous-groupe de la population. Les interventions de santé publique visent à identifier et influencer les relations existant entre demande, besoins et offre à travers l’évaluation des besoins, celle des besoins non couverts, les interventions du côté de la
demande ou celles du côté de l’offre.